Bluesfest d’Ottawa 2026 | 6 artistes québécois et franco-ontariens qui se sont démarqués ce week-end

Pendant que les immenses foules convergeaient vers les scènes principales du Bluesfest d’Ottawa pour assister aux prestations de HARDY, de bbno$ et des Lumineers, notre premier week-end aux Plaines LeBreton s’est plutôt déroulé à quelques centaines de mètres de là, devant la scène Hard Rock, à l’intérieur du Musée de la guerre et sous le toit de la scène recouverte LeBreton. Un choix qui s’est avéré particulièrement pertinent, tant la programmation mettait en lumière des artistes d’ici et des voix francophones canadiennes qui méritent largement d’être découvertes.

Le contraste résume d’ailleurs bien ce qu’est devenu le Bluesfest au fil des ans. Derrière les têtes d’affiche internationales qui attirent des dizaines de milliers de spectateurs se cache une programmation secondaire d’une richesse impressionnante, où se côtoient artistes émergents, figures établies de la scène canadienne et représentants des différentes communautés musicales du pays.

Samedi, le fil conducteur était résolument québécois du côté de la scène Hard Rock. D’ailleurs, démêlons d’emblée cet imbroglio : la scène secondaire Hard Rock est nommée ainsi en référence au casino-hôtel commanditaire, et non au genre musical. Il est donc possible de voir, par exemple, un artiste rap… sur la scène Hard Rock… du Bluesfest. C’est mêlant, on le sait.

Tout ça pour dire que la journée s’est amorcée avec Kat Pereira, auteure-compositrice montréalaise pas du tout rap, ni hard rock, ni blues, mais dont le folk intimiste et les textes délicats ont offert une entrée en matière tout en douceur. Selon le peu qu’on a pu attraper de sa performance à notre arrivée sur le site, elle semble avoir réussi à créer une bulle de proximité, démontrant toute la pertinence de lui offrir une vitrine de cette ampleur, dans un contexte de festival où l’attention du public est souvent difficile à capter en début de soirée.

Luna Li, pseudonyme artistique de la Canado-Coréenne Hannah Bussiere Kim, a ensuite livré l’un des moments les plus fascinants du week-end. La multi-instrumentiste torontoise — mais ayant fréquenté brièvement l’Université McGill, donc Montréal peut se targuer de faire partie de son parcours! — passe avec une aisance déconcertante de la guitare au violon ou encore à la flûte, superposant les textures sonores avec son excellent groupe. Son univers, à la croisée du rock indépendant, de la pop psychédélique et des musiques orchestrales, s’est parfaitement prêté au cadre verdoyant de la scène Hard Rock. On constate la finesse — qui frôle cependant parfois une certaine timidité — et la maîtrise de cette prestation, qui confirmait une fois de plus son statut parmi les artistes canadiennes les plus originales de sa génération.

La soirée s’est conclue avec Patrick Watson, dont le répertoire semblait avoir été conçu pour un coucher de soleil estival.

Entre son glorieux passage au Festival International de Jazz de Montréal quelques jours plus tôt, et sa grandiose « Carte blanche » immersive sur les plaines d’Abraham au Festival d’été de Québec ce mardi soir — avec une impressionnante liste d’invitées spéciales, dont Klô Pelgag, Martha Wainwright, et Hohnen Ford —, sa prestation à Ottawa ne tombait pas à plat pour autant. On avait droit à une version principalement quatuor avec son « noyau dur », soit son incontournable complice Ariel Engle (alias La Force) à ses côtés pour le chant et quelques ajouts de guitare, ainsi que le fidèle bassiste Mishka Stein et le batteur Olivier Fairfield.

On n’était pas trop loin d’un retour au bercail, Watson ayant grandi à Hudson, presque à mi-chemin entre Montréal et Ottawa, alors que Fairfield est originaire de l’Outaouais, le sonorisateur Mathieu Parisien est gatinois et son éclaragiste Chantal Labonté est une francophone originaire de Windsor, en Ontario! Même la saxophoniste invitée, qui s’est jointe au quatuor aux deux tiers du spectacle, Claire Devlin, a grandi à Ottawa!

Avec cet appui local très fort, et une partie de sa famille dans la foule, Patrick Watson était visiblement en grande forme et en confiance, et a captivé la foule grâce à son interprétation sensible, sa voix aérienne et l’élégance de compositions devenues incontournables. Là où les grandes scènes misaient sur la puissance sonore et les effets visuels, Watson rappelait qu’une émotion sincère suffit parfois à suspendre le temps. La qualité d’écoute du public ottavien était, par ailleurs, exemplaire, en tout respect de la sonorisation extraordinaire de Mathieu Parisien qui permettait d’aller autant dans les doux moments intimes que dans la puissance des explosions sonores.

Ottawa a même eu droit à ce que Montréal aurait peut-être souhaité : un rappel. Avec le classique The Great Escape de surcroît! On s’en tanne jamais!

Seul bémol, à quelques pas de là, HARDY faisait rugir la scène principale devant une foule immense avec son mélange de country moderne et de rock musclé qui venait polluer la superbe performance à laquelle on avait droit de l’autre côté du Musée de la guerre. Tiens tiens… un voisin du Sud qui perturbe notre quiétude, ça sonne familier, non?

Le contraste était saisissant entre un artiste sensible canadien dont la performance pourrait faire office de havre de paix, et le bombardement en règle d’un redneck américain de l’autre bord de la frontière… Rien de plus approprié qu’un musée de la guerre pour servir de tranchée entre ces deux approches sonores opposées!

Dimanche franco-ontarien

Le lendemain, changement de décor, mais même philosophie. Alors que les Lumineers attiraient les plus gros rassemblements de la soirée et que bbno$ électrisait une foule beaucoup plus jeune avec son hip-hop déjanté, nous avons choisi de rester du côté de la programmation franco-ontarienne.

Cette vitrine revêt une importance particulière. Pour de nombreux artistes francophones de l’Ontario, jouer au Bluesfest représente une occasion rare de se produire devant un auditoire beaucoup plus vaste que celui auquel ils ont habituellement accès. Plusieurs musiciens de la région ont déjà expliqué que cette visibilité constitue souvent un véritable tremplin, malgré les défis qu’implique l’évolution d’une carrière francophone dans un marché largement anglophone. L’Ottawa Citizen en faisant un éloquent exposé par ici. Nous préparons pour notre part, en compagnie de nos amis du Canal Auditif, une série balado qui explorera cette réalité…

On se demande d’ailleurs pourquoi, tant qu’à octroyer cette opportunité à trois artistes de la francophonie canadienne, les programmateurs les ont mis presque tous en même temps!

Qu’à cela ne tienne, Les Rats d’Swompe ont parfaitement lancé cette journée avec leur énergie contagieuse vers 17h45 sur la scène Lebreton. Leur folk festif, profondément enraciné dans la culture franco-ontarienne, a rapidement transformé l’assistance en véritable fête de village, où les refrains rassembleurs étaient repris spontanément par le public. Mention spéciale au violoniste (violoneux?) Patrick Pharand, particulièrement charismatique, avec son jeu endiablé et ses fameux pantalons carreautés rouges!

L’Ottavien originaire de Hawkesbury JOLY a ensuite offert un contraste intéressant avec une proposition plus contemporaine, naviguant entre pop, folk et chanson francophone, dans le climat tempéré du Théâtre Barney-Danson, à l’intérieur du Musée de la guerre. « Que vous soyez venus pour l’air climatisé ou pour mon spectacle, vous êtes la bienvenue! », a-t-il laissé entendre à la foule. Rassembleur, on le sentait accueillant, en français comme en anglais.

Son aisance sur scène et la qualité de son écriture témoignent d’un artiste en pleine ascension qui mérite de franchir les frontières provinciales. D’ailleurs, force est d’admettre que le rock proposé par JOLY en jette pas mal plus en spectacle que sur disque, où il nous a toujours semblé un peu plus sage et prudent.

Une pièce inspirée par la musique de Hans Zimmer s’est particulièrement démarquée du lot!

Et puis, il y avait Mehdi Cayenne à 18h15 sur la scène Hard Rock. L’artiste, né en Algérie et installé à Montréal depuis plusieurs années, mais ayant vécu à Ottawa durant ses années formatrices en tant qu’artiste, pourra dire en toute modestie qu’il a « ouvert pour DijahSB et BBNO$ »!

Il a abordé l’opportunité avec son habituel mélange d’humour, d’autodérision et d’énergie scénique qui fait sa réputation depuis plusieurs années. Impossible de rester immobile devant une prestation aussi généreuse, où le rock, la chanson et les influences du monde s’entremêlent dans une célébration pop de la diversité culturelle qui reflète parfaitement l’esprit du festival.

Il se trouvait sur scène en formule duo avec, derrière les tambours, Gabriel Couture, aussi connu comme batteur de Oui Merci. Ce dernier accompagne aussi le projet fransaskois Ponteix sur scène, ce qui l’a mené à explorer les routes du Canada francophone beaucoup plus que la moyenne des ~~ours~~ lapins!

Mehdi Cayenne a un nouvel album en poche dont la sortie est prévue pour l’automne, intitulé Trompe-la-mort. Il nous en a d’ailleurs partagé quelques chansons, dont la chanson titre, fort efficace. Ses morceaux Animal Chic et L’enfer est à l’endroit ont toutefois volé la vedette, comme il se doit!

Évidemment, à travers tout ça, on ne s’est pas empêché de voir à l’oeuvre quelques artistes internationaux comme le rappeur (un peu vedge, admettons-le) Bigxthaplug, ou l’excellent groupe alt-rock à tendance punk Cleopatrick.

Mais au terme de ce premier week-end, une évidence s’impose : les grandes têtes d’affiche demeurent essentielles pour remplir le site et assurer le rayonnement du Bluesfest. Mais c’est souvent en s’éloignant des gigantesques foules que l’on fait les plus belles découvertes.

Le Bluesfest d’Ottawa fait relâche lundi et mardi, mais on remet ça dès mercredi avec notamment Connan Grey, et plus tard dans la semaine, la folie Angine de poitrine (avec aussi Sheryl Crow et le phénomène country-pop Ella Langley) vendredi, Gwen Stefani et Shaggy samedi soir, puis The Guess Who dimanche.

En ce qui a trait aux artistes québécois et franco-canadiens, on gardera un oeil sur Billie du Page samedi, ainsi que Elisapie et LeFloFranco dimanche!